El sistema venoso y el sistema linfático se encargan de la circulación de retorno, drenando el líquido que se acumula en el espacio intersticial. Cuando estos sistemas fallan aparece el edema.
El edema es una hinchazón causada por el exceso de líquido atrapado en los tejidos del cuerpo. Aunque puede afectar a cualquier parte del cuerpo, se produce con mayor frecuencia en manos, brazos, pies, tobillos y piernas.
Podemos diferenciar dos tipos de edema en clínica en función de su mecanismo de producción:
Fleboedema: En este tipo de edema cuando presionamos unos segundos con el dedo se provoca una hendidura en la piel que persiste después de liberar la presión. La hinchazón mejora cuando colocamos la parte afectada elevada. Se produce, por ejemplo, por un golpe, y el sistema vascular no da abasto para evacuar el exceso de líquido.
Linfedema: Este tipo de edema se produce por un defecto del sistema linfático, que puede ser genético (linfedema primario) o causado por cirugía o tratamientos como la radioterapia (linfedema secundario). No mejora con los cambios de posición de la extremidad afectada. En este caso el sistema linfático no es capaz de recuperar macromoléculas, la presión oncótica aumenta en el espacio extracelular provocando la captación de líquido del compartimento vascular.
Existe toda una gama de edemas que presentan características mixtas y dependiendo de la mayor o menor participación de cada mecanismo se denomina flebolinfoedema o linfofleboedema.
En 2009 la Sociedad Internacional de Linfología publicó un consenso sobre el diagnóstico y tratamiento del linfedema periférico, en el que se define la terapia descongestiva compleja para el tratamiento físico del edema.
Los pilares de esta terapia son:
Además del tratamiento del edema establecido, el tratamiento preventivo del edema en situaciones de alto riesgo ha mostrado ser de gran utilidad. En concreto en el cáncer de mama el tratamiento preventivo mediante drenaje linfático se ha mostrado muy útil, incluso en pacientes con alto riesgo de desarrollar linfedema secundario.